Photo: Christian Scherrmann © DWS

Par Christian Scherrmann, Économiste américain

La réunion du FOMC de mars est l’occasion pour les banquiers centraux américains de faire des choix difficiles. D’une part, l’inflation reste trop élevée et les marchés du travail trop tendus pour que l’on puisse crier victoire sur l’inflation. D’autre part, les conséquences douloureuses de hausses rapides et importantes des taux directeurs pourraient bien avoir fait surface ces derniers jours. Nous ne prétendons pas que l’effondrement de deux banques américaines serait une conséquence directe des actions de la Fed. Il est fort probable que des éléments idiosyncrasiques aient joué un rôle beaucoup plus important. Mais il est certain que cela peut être considéré comme un exemple des effets secondaires douloureux qui découlent du fait que la Fed fait ce qu’il faut pour réduire l’inflation. Le président de la Fed, M. Powell, avait déjà mis en garde contre ce type de douleur en août de l’année dernière, lorsqu’il avait déclaré sans ambages: « Bien que des taux d’intérêt plus élevés … entraîneront également une certaine douleur pour les ménages et les entreprises. Ce sont les coûts malheureux de la réduction de l’inflation. Mais l’incapacité à rétablir la stabilité des prix se traduirait par une douleur bien plus grande. »

À l’heure actuelle, il semble que les ménages, pour la plupart, souffrent davantage de la hausse des prix que de celle des taux. La croissance de la consommation et des salaires reste robuste et le ratio des paiements d’intérêts personnels (ex. hypothèques) par rapport au revenu disponible des ménages reste inférieur aux niveaux pré-pandémiques (du moins en janvier). Cependant, la douleur qui se manifeste maintenant dans l’économie est centrée sur un autre élément crucial de l’équation de la lutte contre l’inflation: le resserrement important des conditions financières. En décembre de l’année dernière, les participants au FOMC ont déclaré que « … un assouplissement injustifié des conditions financières… compliquerait les efforts du Comité pour rétablir la stabilité des prix ». Il semble que nous ayons récemment fait un pas dans la direction opposée. Les vents contraires d’un « assouplissement injustifié des conditions financières » pourraient s’être transformés en vents contraires. La question qui se pose est la suivante: la Fed est-elle à l’aise avec la vitesse de ce vent arrière ou va-t-elle faire une pause ou même réduire les taux pour relâcher la pression? Bien que cela soit discutable, un autre point de vue pourrait infirmer cette question. Une pause ou une réduction des taux nuira-t-elle encore plus à la crédibilité de la Fed après avoir laissé l’inflation s’emballer? Une pause ou une réduction pourrait alimenter les craintes que l’inflation ne soit jamais maîtrisée. En outre, le premier signal envoyé par la Fed sera très probablement qu’elle voit effectivement plus de risques pour le système financier.

Des choix difficiles en effet. Nous pensons que la Fed cherchera un terrain d’entente en procédant à une hausse de 25 points de base pour résoudre le problème de l’inflation, tout en soulignant l’efficacité de sa nouvelle facilité de prêt pour soutenir les banques potentiellement en difficulté. Si la Fed voyait un inconvénient immédiat à la situation actuelle, elle aurait déjà pu intervenir, comme elle l’a fait en mars 2020, sans attendre une réunion préprogrammée du FOMC.

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